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Le surprenant mariage de la dame Sénet-Itès et autres unions insolites

Un mariage inattendu

Elle s’appelait Sénet-Itès, « la sœur de son père », et vivait à l’Ancien Empire, probablement pendant la IV^e dynastie, celle des bâtisseurs des trois pyramides du plateau de Guizeh. La dame Sénet-Itès était belle, élégante et racée ; prêtresse des déesses Hathor et Neit, elle portait volontiers une perruque noire et une robe moulante à manches longues.

Combien de prétendants l’avaient-ils demandée en mariage ? Elle était un « beau parti » et pouvait espérer une vie longue et heureuse auprès d’un mari fortuné.

Le prince charmant ne manqua pas de se présenter et de conquérir le cœur de la dame. Il se nommait Séneb et occupait de hautes fonctions : chef de la garde-robe royale, et prêtre attaché au culte de l’âme de deux pharaons, Khéops et Djedefrê.

Tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes, et les parents de Sénet-Itès auraient dû se réjouir. Un détail, cependant, pouvait les inquiéter, sinon les choquer : Séneb était un nain !

Ce handicap ne troubla nullement la belle Sénet-Itès ; le couple connut le bonheur, eut de beaux enfants et mena une existence paisible.

Fut préservée une représentation célèbre de la famille, un groupe statuaire qui immortalise la prêtresse et son mari, assis en scribe, les jambes croisées, les mains croisées à la hauteur du plexus. Le torse est musclé et imposant ; le visage, grave et recueilli, regarde au loin. Son épouse sourit, épanouie et sereine ; de son bras droit, elle l’enlace tendrement. À l’endroit où auraient dû être sculptées les jambes du père, s’il avait été debout comme Sénet-Itès, deux enfants, un garçon et une fille, nus et dodus, l’index posé sur la bouche pour montrer qu’ils sont silencieux et obéissants. Les cheveux tressés, tombant sur un côté de la tête, forment la « mèche de l’enfance », probablement coupée à la puberté.

La sculpture, en calcaire peint[93], était protégée par un petit naos, et fut découverte dans la tombe familiale, à Guizeh. Chef de tous les nains du palais, Séneb était un homme riche ; de nombreux scribes travaillaient pour lui, il possédait des bateaux, des ânes, des chèvres, des moutons et de nombreuses têtes de bétail. Il se déplaçait en chaise à porteurs, et aimait flâner en barque, dans les marais du Delta, en compagnie de sa femme et de ses enfants.

Les nains étaient bien intégrés dans la société égyptienne, exerçaient divers métiers et pouvaient, nous le constatons, occuper un rang élevé dans la hiérarchie.

Comme elle est touchante, cette statuette en bois très réaliste[94], représentant une naine, nue, tenant son bébé contre son sein gauche ! L’anatomie est vigoureuse : menton carré, joues épaisses, fesses rebondies, vulve bien marquée, jambes anormalement courtes. Cette naine était probablement une nourrice qui avait toute la confiance de sa patronne.

Le mariage de la fille de la sœur du barbier

En l’an 27 du règne de Thoutmosis III, la paisible existence du barbier du roi, Sa-Bastet, le « fils de Bastet », connut un bouleversement inattendu[95]. Obtenir un poste de cette importance n’avait pas été facile ; mais Sa-Bastet s’était comporté en soldat courageux, et avait été remarqué par le pharaon lors des expéditions militaires en Syro-Palestine, menées pour pacifier la région et prévenir toute tentative d’invasion. Sa-Bastet n’avait tué personne, mais avait fait un prisonnier ; autorisé à le ramener en Égypte, il l’employait comme serviteur. Comme le déclare le barbier lui-même, « je l’ai capturé de ma propre main, alors que j’accompagnais Pharaon, et il ne fut ni frappé ni emprisonné ».

Le prisonnier de guerre reçut un nom égyptien, Améniou, et donna toute satisfaction ; il était tellement séduisant que Ta-Kaménet, la fille de la sœur du barbier, en tomba amoureuse ! Elle se montra même fermement décidée à épouser cet homme, qui présentait le double inconvénient d’être un étranger sans fortune et un serviteur sans grand avenir. Bref, la mésalliance et un coup dur pour l’honorabilité du barbier Sa-Bastet !

Il prit conseil, sollicita l’avis de personnages influents, tenta de raisonner Ta-Kaménet, mais elle se montra inflexible. Elle épouserait le serviteur Améniou, et personne d’autre. Nul ne pouvait ébranler la volonté d’une Égyptienne, pas même un barbier royal. Il ne lui restait qu’une solution pour rendre ce mariage acceptable : faire de son serviteur un homme aisé. Aussi lui donna-t-il une bonne partie de ses biens. Cette donation fut officialisée devant témoins et dûment enregistrée par un scribe, afin que nul ne la contestât. De la sorte, l’ex-serviteur traita d’égal à égal avec le barbier, qui souhaita même lui transmettre sa charge.

La dame Ta-Kaménet avait gagné. Et le barbier affirma, non sans fierté : « J’ai donné pour femme Ta-Kaménet à Améniou, et il quitte maintenant ma maison, sans être privé de quoi que ce soit. »

Le soldat et l’étrangère

Le papyrus Lansing a préservé une jolie anecdote, révélatrice de la considération dont jouissaient les femmes, même étrangères, dans l’Égypte ancienne. La scène se passe au début du Nouvel Empire, peu après la chute d’Avaris, la capitale de l’occupant hyksôs. L’armée de libération est enfin victorieuse ; les braves ont droit à une part de butin, et sont également autorisés à engager comme serviteurs des prisonniers de guerre, qui travailleront un temps à leur service avant d’être libérés.

Le héros dont parle le papyrus ramenait chez lui trois femmes et un homme. À force de marcher, l’une d’elles s’évanouit. N’avait-elle pas collaboré avec l’ennemi, n’était-elle pas trop faible pour travailler, ne méritait-elle pas de mourir sur le bord du chemin ?

Tel ne fut pas l’avis du soldat. Il posa son équipement, souleva la malheureuse et la prit sur ses épaules, afin de la ramener chez lui.

L’aventure finit-elle par un mariage ? Nous l’ignorons, mais nous savons que rien ne s’opposait à l’union d’un Égyptien avec une étrangère ou d’une Égyptienne avec un étranger. Beaucoup d’étrangères reçurent d’ailleurs une éducation raffinée en Égypte, y apprirent un métier, et y occupèrent des postes importants.